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A la fin de la XIXe dynastie, Ramsès XI (1098-1069)a perdu tout pouvoir et le pays se divise : à partir de 1080 environ, Hérihor, grand prêtre d’Amon à Thèbes, devient une sorte de pseudo-pharaon, à Thèbes alors que Ramsès XI dirige le nord du pays.
À sa mort, Smendès, un inconnu peut-être apparenté à Hérihor, fonde la XXIe dynastie qui ne règne que sur la Basse-Egypte, il installe sa capitale dans le Nord-Est du delta, à Tanis. Le clergé d’Amon continue de régner sur la Thébaïde, dans une vassalité toute théorique à l’égard du pharaon. Ainsi se déroule la dynastie. A noté que le seul pharaon digne d’intérêt est Psousennès Ier (vers 1040-993), dont la tombe est la seule a avoir été découverte totalement inviolée.
Pendant ce XIe siècle, des tribus libyennes, les "Machaouach", s’infiltrent en Egypte et forment des chefferies dans l’ouest du delta. Vers 950, un pharaon d’origine libyenne, Chechonq Ier, monte sur le trône de Tanis après avoir épousé la fille due dernier paharaon de la XXIe dynastie. Il fonde ce qu’on appellera la XXIIe dynastie, dite dynastie libyenne. Une partie du clergé d’Amon se réfugie alors en Haute Nubie, plus précisément à Napata. Parmi les pharaons de cette dynastie, on citera Osorkon II, connu en particulier grâce à la magnifique « triade » qui figure au musée du Louvre.
Vers 818, un autre pharaon libyen fonde la XXIIIe dynastie et installe sa capitale à Bubastis, également située dans la partie est du delta. Ainsi deux pouvoirs se partagent le delta ; ils s’ajoutent au pouvoir thébain au sud et à celui de Napata en Haute Nubie, plongeant ainsi le pays dans la division et l’anarchie.
Osorkon III (XXIIIe dynastie) essaie d’affaiblir le pouvoir du grand prêtre en confiant la charge de « divine adoratrice d’Amon » (voir l’article sur la place de la femme en Égypte) à une princesse de sang royal pour réconcilier sa dynastie et le clergé : ce sera en vain. Tentative de réunification venant du sud cette fois, Piânki, nubien et roi de Napata, conquiert la Haute Égypte et cherche à s’emparer du delta : c’est aussi un échec. À cette époque cohabitent les XXIVe dynastie « libyenne » dans le delta et XXVe dynastie « kouchite » ou « éthiopienne » dans le sud.
La division du pays, les guerres intestines, affaiblissent profondément l’Égypte. Les Assyriens en profitent et, en 667, Assurbanipal impose sa suzeraineté aux roitelets égyptiens. C’est hélas le début d’une longue série d’invasions qui se poursuivront, après la fin de la « 3e période intermédiaire », tout au long de la Basse Époque. Ainsi peut-on dire que la décadence de l’empire égyptien a commencé dès la fin de la XXe dynastie et du règne des Ramessides.
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