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L’Égypte passe sous la domination romaine en 30 avant J.-C. Elle conserve un statut particulier durant tout l’empire romain. Le pays reste un des principaux greniers à blé pour Rome et la religion égyptienne continue de rayonner dans l’ensemble du bassin méditerranéen antique. Le pays profite de la pax romana pendant plusieurs dizaines d’années.
Après la mort de Cléopâtre, l’Égypte devient une province de l’empire romain, gouvernée par un préfet choisi par l’empereur et non par un gouverneur de l’ordre sénatorial. L’héritage des Ptolémée n’est cependant pas totalement effacé : le grec reste une langue courante dans l’administration. Il n’y a pas de colonisation massive de l’Égypte par les Romains. Ces derniers respectent et même adoptent le panthéon et le culte égyptiens, même si le culte de l’empereur et de Rome est progressivement introduit.
Les premiers préfets romains en Égypte :
Après la destruction du Temple de Jérusalem par les Romains en 70, Alexandrie devient l’un des grands centres d’immigration et d’études juives. Sous Trajan, une révolte des Juifs d’Alexandrie entraîne la suppression de leurs privilèges. Hadrien visite plusieurs fois l’Égypte et fonde la ville d’Antinoupolis en mémoire de son jeune amant Antinoüs qui s’était noyé dans le Nil. Sous Marcus Aurelius, une politique de taxation provoque une révolte en 139 suivie de plusieurs répressions de la part des Romains. Cette date marque la fin de la prospérité égyptienne. Avidius Cassius, qui dirige les forces romaines durant la révolte, se déclare lui-même empereur et est reconnu par les armées de Syrie et d’Égypte. L’usurpateur est finalement abattu et l’empereur rétablit la paix. Une autre révolte éclate en 193 lorsque Pescennius Niger est proclamé empereur à la mort de Pertinax. Plus tard, l’empereur Septime Sévère donne une constitution à la ville d’Alexandrie.
L’empereur Caracalla (211-217) accorde la citoyenneté romaine aux Égyptiens libres, comme à tous les autres habitants de l’Empire.
Le IIIe siècle est marqué par une série d’usurpations et de guerres, en Égypte comme dans l’ensemble de l’empire romain. En 272, la reine de Palmyre Zénobie conquiert temporairement l’Égypte. Deux généraux basés en Égypte, Probus et Domitius Domitianus, mènent des révoltes et deviennent empereurs. L’empereur Dioclétien reprent en main l’Égypte et réorganise la province à la fin du IIIe siècle.
La dynastie des empereurs romains en Égypte est assez floue. À la chute des Ptolémées, les traditions égyptiennes resteront quelque temps en activité, et la religion pharaonique sera toujours la règle, et sera l’unique lien reliant les Égyptiens de Djoser aux égyptiens d’Hadrien.
Si l’Égypte est importante aux yeux des Romains, c’est avant tout parce que le pays, avec la Tunisie, est le grenier à blé de l’empire. L’Égypte appartient personnellement à l’empereur, et non au Sénat. L’époque romaine est une période assez honteuse pour les Égyptiens, considérés comme des personnes de basse catégorie. Ils endurent des conditions de vie difficile.
Des temples seront construits ou bien les Romains embelliront ou achèveront les temples commencés par les Ptolémées. L’art à cet époque est grossier et sans comparaison avec l’époque de Séthi. Ainsi seront construits la ville d’Antinoupolis par le Romain Hadrien, le kiosque d’Hadrien (ou de Trajan ?) à Philae, le temple de Dendérah embelli par Auguste, plusieurs mammisi, etc.
Pharaon est le fils des dieux, et sans ce roi d’Égypte, il n’y a que désordre. L’empereur va se représenter, comme les Ptolémées, à la mode égyptienne, il doit se soumettre spirituellement au peuple, bien qu’il se moque bien de respecter la tradition, hormis quelques exceptions.
Après 391, date de fermeture des temples païens, de grands bouleversement religieux apparaissent : le christianisme prend son essor, mais ne séduira vraiment le pays qu’à partir du Ve voire du VIe siècle.
L’Empire romain d’occident n’est plus en 476, date où Romulus Augustule abdique. Il ne reste alors que celui d’Orient, dont le centre est Byzance, ou Constantinople, civilisation mêlant tradition grecque et romaine, bien qu’une tendance orientale se forme définitivement à partir du VIIe siècle.
L’Égypte est alors dirigée par un préfet envoyé par Byzance, qui gouverne depuis Alexandrie. Après la fin du culte d’Isis sur Philae, la civilisation égyptienne meurt, laissant tomber son histoire dans l’oubli jusqu’à l’arrivée de Napoléon Bonaparte au XIXe siècle.
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