Les scribes formaient une caste de lettrés de l’Égypte ancienne, représentant la bureaucratie. Les scribes servaient à tous les étages de l’administration jusqu’au scribe royal.
Les postes se transmettaient souvent de père en fils, le célèbre texte dit "de l’enseignement de Khéti" en fait un métier noble. Les scribes étaient avant tout des fonctionnaires, qui avaient suivi, depuis leur jeune âge, un long apprentissage afin de maitrîser l’écriture égyptienne. Être capable d’écrire garantissait un assez haut poste dand la hiérarchie, et il était possible d’obtenir des promotions. Le scribe devait veiller à l’exécution des directives de l’administration publique. En transmettant les ordres, ils organisaient le travail, et ils tenaient un registre permettant de repertorier systematiquement les nombreuses procédures administratives.
« Deviens un scribe. Cela t’évitera de peiner et te préservera de tout type de travail. Cela t’évitera de porter houe et pioche, et tu n’auras donc pas à coltiner un panier. Tu n’auras pas besoin de manier la rame et tu t’épargneras toutes sortes d’épreuves. »
Avant d’écrire, les scribes récitaient une prière à Thot, leur patron.
Les fonctions des scribes étaient de répertorier, classer, recopier en utilisant l’hiératique (écriture cursive permettant d’écrire plus rapidement que les hiéroglyphes) à l’aide d’un jeu de brosses de roseaux appelées calames et de deux pains d’encre sur du papyrus ou des ostraca, ou quand il ne s’agissait pas de documents déstinés à être archivés, sur une palette de pierre ou de bois. On pouvait les voir avec un sac de cuir ou un pot d’eau, un chiffon, un lissoir de papyrus et un grattoir qui servait de gomme à effacer. Les couleurs étaient obtenues à l’aide de pigments minéraux. On obtenait le noir par du charbon, le rouge par de l’ocre, le jaune par à l’aide de l’oxyde de fer, le blanc par le carbonate de calcium ou le sulfate de calcium, et le bleu et le vert à partir d’un composé de silice, de cuivre et de calcium. À ces composés, on ajoutaient des liants, comme de l’eau, de la gomme, de la gélatine ou de la cire.
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