Selon l’Ancien Testament, qui les appelle indifféremment "Hittim", "Héthéens" ou "Hittites", c’est à dire fils de Heth, les Hittites auraient habité les hauteurs de Canaan au temps d’Abraham et au moment de la conquête israélite. Pris dans son sens large, le mot Hittite couvre trois peuples parlant des langues indo-européennes très proches l’une de l’autre que la littérature hittite de l’époque classique appelle Luwites, Palaïtes et Nésites (Hittites). Les Luwites ont probablement fait irruption en Anatolie vers 2300 venant de l’Ouest ; les deux autres peuples sont arrivés deux ou trois siècles plus tard, venant sans doute de l’Est par le Caucase. Les Palaïtes, dont nous ne savons presque rien, se fixent en Anatolie orientale, dans la région de Sivas, tandis que les Nésites s’installent en Cappadoce. On pense que Nesha est le nom qu’ils donnaient à Kanesh.
Les Mésopotamiens appelaient Hatti les territoires situés dans la boucle du Kizilirmark en l’Anatolie centrale. Cette région vit se développer une civilisation méconnue qui disparut avec l’arrivée des Hittites vers 1800 av. J.-C. Les habitants du Hatti parlaient une langue non indo-européenne. De cette civilisation, les archéologues ont retrouvé quelques oeuvres d’art venant des tombes d’Alaca Huyuk, au cœur de l’Anatolie. Il s’agit d’objets en bronze, en or, en argent et en électrum représentant des cerfs et des taureaux, symbolisant respectivement la déesse Vourusemou et le dieu de l’orage. On y a aussi retrouvé de nombreux emblèmes en forme de disque solaire. Plus tard, lorsqu’ils auront conquis le Hatti, les souverains hittites prendront le titre de roi du Hatti et c’est sous ce nom que les Mésopotamiens désigneront ce royaume et ses habitants. Il semble que l’arrivée des Hittites se soit effectuée par des infiltrations progressives, plutôt que par invasion. C’est à Kültepe que l’on a découvert les premières traces d’une présence hittite
La position centrale du territoire hittite l’exposait en permanence aux visées de voisins turbulents : l’Arzawa à l’Ouest, les tribus Gasgas au Nord, l’Azzi-Hayasa à l’Est, les royaumes du Mitanni et les colonies égyptiennes au Sud. Au regard de l’ Histoire, les Hittites resteront comme l’une des plus grandes puissances du IIè millénaire, au Proche-Orient, avec les Assyriens et les Egyptiens. Aux environs de 1200 av. J.-C., la civilisation hittite disparaît brutalement, pour des raisons peu précises, et tombe dans l’oubli le plus total jusqu’à sa redécouverte au début du XXe siècle.
La fin de l’empire Hittite est connue. La faiblesse du pouvoir incarné par Tudhalia IV et surtout Suppiluliumas II, aidés par l’Egypte, provoque l’émiettement du territoire. Une caste de guerriers obtient de vastes domaines qui se rendent vite indépendants.
Quand les Peuples de la Mer envahissent la boucle de l’Halys, les Gasgas se mêlent de la partie, les Phrygiens s’installent aussi. C’est la fin de l’empire qui va subsister de façon morcelée, les états néo hittites.
Celà s’est passé très vite à la fin du XXIIème siècle.
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