Professeur de philosophe, de mathématique et de langues orientales à l’université de Würzburg, à Avignon puis à Rome, le jésuite Kircher, poussé par Peiresc, décide de se consacrer à la recherche linguistique et archéologique.
En 1643 il donne, sous le titre de Lingua aegyptiaca restituta, le texte et la traduction d’un manuscrit arabe recueilli en Orient par Pietro della Valle. Il s’agit d’une scala (la Scala vat. copte 71), c’est-à-dire un lexique copto-arabe organisé en familles de mots, auquel s’ajoute un traité de grammaire. Il semblerait en fait que Kircher ait détourné à son profit le travail de publication que Thomas Obicini (Thomas de Novarre) avait entrepris avant lui.
Dans les années 1650, il propose une explication des inscriptions trouvées sur les principaux obélisques rapportés d’Égypte. Ce travail est regroupé dans quatre volumes de l’Oedipus aegyptiacus (1652-1654). Kircher, qui se fonde sur l’œuvre d’Horapollon, semble croire à la nature mystique d’une écriture renfermant les doctrines occultes de la philosophie égyptienne, une série de symboles et d’emblèmes sous lesquels se cachaient de profonds mystères. Cette théorie condamna à l’échec toutes ses tentatives de déchiffrement et ses traductions se révélèrent rapidement inexactes.
Il ne faut pas perdre de vue qu’à cette époque, Rome, siège du catholicisme, tenait la langue biblique pour la plus ancienne de toutes et continuait à condamner les hiéroglyphes parce qu’ils véhiculaient des idées et des concepts qu’il fallait détruire. Kircher savait que toute étude prouvant l’antériorité de l’écriture égyptienne l’exposait à l’anathème. En maintenant l’image sulfureuse d’une écriture associée à la magie et au paganisme, le jésuite ne remettait pas en cause la suprématie biblique.
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